Materiales
Los metales férricos están compuestos fundamentalmente de hierro y tienen propiedades magnéticas. El acero, aleación de hierro que contiene carbón, es con diferencia el material más reciclado del mundo. La producción total de acero en 2008 alcanzó los mil trescientos millones de toneladas de las cuales, 500 millones de toneladas provienen de chatarra de metales. Los artículos que se reciclan con mayor frecuencia son la chatarra de procesos industriales, productos fuera de uso como por ejemplo contenedores, vehículos, electrodomésticos, maquinaria industrial y materiales de construcción.
La utilización de chatarra metálica se ha convertido en una parte integral de la industria siderúrgica, mejorando la viabilidad económica del sector y reduciendo el impacto medioambiental. En comparación con la extracción mineral, la utilización de metales férricos reciclados reduce de forma significativa las emisiones de CO2, la energía y el consumo de agua así como la contaminación atmosférica. Al mismo tiempo, el reciclado de acero hace un uso más eficiente de los recursos naturales de la Tierra.
Procesos de reciclaje
En general, el reciclaje de metal es una industrial piramidal que cuenta con muchas empresas pequeñas en la base que suministran chatarra a grandes multinacionales en la parte superior de la pirámide. El reciclaje del acero se lleva a cabo en algunos o todos de los siguientes pasos:
Una máquina fragmentadora en funcionamiento
Recuperación de aluminio y metales de gran valor de un avión
- Clasificación: Dado que los imanes atraen el acero, este metal puede separarse fácilmente de otras materias reciclables como el papel en una planta de reciclaje que cuente con cintas magnéticas. No es necesario separar los distintos tipos de acero.
- Fragmentación: Las fragmentadoras incorporan tambores magnéticos rotatorios para extraer el hierro y el acero de la mezcla de metales y otros materiales.
- Separación de materiales: Se consigue la separación utilizando corrientes eléctricas, flujos de aire a alta presión y sistemas de flotación en líquidos. Es posible que sea necesario llevar a cabo otros procesos en ciertos casos como por ejemplo latas de acero con una capa protectora de estaño que se debe quitar y reciclar por separado.
- Cizallado: Se utiliza maquinaria hidráulica capaz de ejercer una gran presión para cortar acero de gran tamaño y grosor recuperado de ferrocarriles y barcos. Algunas veces se utilizan otras técnicas de cizallado como la utilización de gas o arco de plasma.
- Embalaje: Los productos de hierro y acero se compactan en bloques grandes para facilitar su manejo y transporte.
Aplicaciones
El acero es ideal para reciclar porque no pierde ninguna de las propiedades físicas inherentes a él durante el proceso, que se puede repetir infinitas veces. El acero es un material 100% reciclable y por lo tanto, el acero reciclado se puede utilizar para las mismas aplicaciones que el acero producido a partir de material virgen. Algunos ejemplos de productos fabricados con acero reciclado son los siguientes:
- Materiales de construcción para carreteras, ferrocarriles, infraestructuras y edificios
- Aparatos eléctricos
- Latas y contenedores
- Automóviles y otros vehículos
- Material de oficina
- Piezas de ferretería: tuercas, tornillos, etc.
Datos sobre reciclaje
- Casi el 40% de la producción de acero mundial proviene de la chatarra.
- El reciclaje de una tonelada de acero permite ahorrar 1.100 kilogramos de mineral de hierro, 630 kilogramos de carbón y 55 kilogramos de caliza.
- Las emisiones de CO2 se reducen en un 58% con la utilización de chatarra férrica.
- El reciclaje de una tonelada de acero permite ahorrar 642 KWh de energía, 1,8 barriles (287 litros) de petróleo, 10,9 millones BTUs de energía y 2,3 metros cúbicos de espacio de vertedero.
- El reciclaje del acero utiliza un 75% menos de energía en comparación con la creación de acero a partir de materias primas: cantidad suficiente para suministrar energía a 18 millones de hogares.
- El reciclaje de acero utiliza un 74% menos de energía, un 90% menos de materiales vírgenes y un 40% menos de agua. También produce un 76% menos de contaminantes del agua, un 86% menos de contaminantes del aire y un 97% menos de residuos de minería.
- Un bastidor de automóvil contiene al menos un 25% de acero reciclado y un aparato eléctrico normal usualmente está hecho con un 75% de acero reciclado. Las latas de acero contienen al menos 25% de acero reciclado.
Nuestros expertos
Si desea más información sobre temas técnicos, puede ponerse en contacto con los siguientes expertos, miembros del consejo de la división de metales férricos, a través del secretariado de Bruselas: