Materiales
Fabricado a partir de fibras vegetales denominadas celulosa, el papel tal y como lo conocemos en la actualidad se creó por primera vez en China hace más de dos siglos. Gracias a la invención de la imprenta en el siglo XV, su uso se extendió por todos los continentes hasta el punto de que hoy en día es difícil imaginar el mundo sin este material tan versátil. Cada año se producen más de 400 millones de toneladas de papel y carbón en todo el mundo, y más de la mitad proviene de materiales recuperados.
Aproximadamente el 50% del papel recuperado proviene de industrias y empresas y se recupera en forma de recortes, trizas o virutas de papel de fabricantes o empresas transformadoras, además de bienes desechados antes de que lleguen al consumidor, como por ejemplo periódicos y revistas que no se han vendido. Bastante más de un tercio del papel recuperado proviene de hogares. Casi cualquier papel puede ser reciclado, como por ejemplo periódicos, cartones, envases, material de papelería, correo directo, revistas, catálogos, tarjetas de felicitación y papel para envolver.
El reciclaje del papel y cartón usados tiene muchas más ventajas que otras opciones de eliminación como el vertido o la incineración. Es esencial estimular la demanda de productos que contienen altos niveles de fibra reciclada por sus beneficios medioambientales. El trabajo del BIR ha sido fundamental para fomentar el desarrollo de nuevos mercados para el papel recuperado.
Procesos de reciclaje
Según los cálculos del sector, el papel puede reciclarse un promedio de 4 a 6 veces. Cada vez que se recicla, las fibras del papel se vuelven más cortas y débiles y hay que introducir pulpa virgen en la producción de papel para mantener su resistencia y la calidad de la fibra. Mediante este proceso, el papel recuperado y los productos basados en material extraído de los bosques se complementan de forma ecológica y económica.
El reciclado de papel sigue una serie de pasos que puede variar dependiendo del tipo de papel y su grado de deterioro.
Clasificación y embalaje de papel
Cartón ondulado embalado
Estación de clasificación rotatoria
- Clasificación: Los productos de papel deben separarse según su composición y grado de deterioro. A veces se pueden mezclar distintos tipos de papel. Algunos tipos, como el cartón, se reciclan utilizando un proceso de un solo grado, lo que quiere decir que no se puede mezclar otro tipo de papel durante el mismo.
- Embalaje: Grandes cantidades de papel se embalan gracias a máquinas hidráulicas que ejercen una gran presión para compactar el papel recuperado en bloques que resulta más fácil y más barato transportar.
- Trituración: La fibra recuperada se tritura en piezas más pequeñas y se mezcla con agua para fabricar pulpa.
- Limpieza: La pulpa se lava, se refina, se limpia y, a continuación, se transforma en una pasta que se filtra a través de tamices y se procesa con otros sistemas de separación para eliminar elementos contaminantes como tinta, arcilla, suciedad, plásticos y metales. Se pueden añadir tintes, productos de recubrimiento y otros aditivos durante el proceso. El agua se filtra y se limpia continuamente para su reutilización.
- Blanqueo: Para blanquear el papel, la pulpa puede blanquearse con peróxido de hidrógeno y cloro.
- Prensado: La hoja de papel resultante, conocida como "red" se prensa entre enormes rodillos para extraer toda el agua restante que sea posible y para garantizar un grosor y una textura uniformes. La red semi-seca se pasa a través de unos rodillos secadores mediante calor para eliminar cualquier resto de agua.
- Enrollado: El papel resultante se enrolla en grandes bobinas listas para fabricar nuevos productos de consumo a partir de ellas.
Procesos especiales
A veces no se elimina la tinta del papel recuperado. En ese caso, dicho elemento se disuelve en la pulpa lo que otorga al papel reciclado una tonalidad grisácea. Si es necesario eliminar la tinta, existen dos métodos diferentes que pueden utilizarse:
- Limpieza: Al fabricar la pulpa de papel, se pueden añadir elementos químicos para separar la tinta del papel y eliminarla así mediante un lavado con grandes cantidades de agua.
- Flotación: Se hace pasar aire a través de la pulpa, lo que produce una espuma que absorbe al menos la mitad de la tinta que, a continuación, se puede separar.
Aplicaciones
El papel reciclado se puede utilizar para fabricar nuevos productos compuestos completamente de fibra recuperada o una mezcla de fibras recuperadas y fibras vírgenes. Las aplicaciones más comunes del papel recuperado son, entre otras: papel para periódicos, envases y pañuelos de papel. Algunos productos que se fabrican habitualmente a partir de materiales reciclados son:
- Cajas de cereales
- Cartones de huevos
- Lápices
- Bolsas
- Materiales de aislamiento de celulosa
Datos sobre reciclaje
- El reciclaje de una tonelada de papel permite ahorrar hasta 31 árboles, 4.000 KWh de energía, 1,7 barriles (270 litros) de petróleo, 10,2 millones BTUs de energía, 26.000 litros de agua y 3,5 metros cúbicos de espacio de vertedero.
- Quemar la misma tonelada de papel generaría aproximadamente 750 kilos de dióxido de carbono.
- El reciclaje de papel ahorra un 65% de la energía necesaria para fabricar papel nuevo y también reduce la contaminación del agua en un 35% así como la contaminación del aire en un 74%.
- El reciclaje de una tonelada de envases de cartón permite ahorrar 390 KWh de energía, 1,1 barriles (176 litros) de petróleo, 6,6 millones BTUs de energía y 5 metros cúbicos de espacio de vertedero.
- El reciclaje de cartón necesita solamente el 75% de la energía necesaria para fabricar cartón nuevo.