Materiales
El plástico, material disponible actualmente en multitud de formas, se ha convertido en una parte de nuestra vida diaria. Sin embargo, su popularidad y casi infinitas aplicaciones presentan una serie de retos para el sector del reciclaje.
En la actualidad utilizamos casi 20 veces más plástico que hace 50 años y ciertos productos de post-consumo contienen hasta 20 tipos diferentes de plástico. Este uso tan extendido de todo tipo de plásticos dificulta la recolección de cantidades lo suficientemente grandes de ciertos tipos para que el reciclaje sea viable. Al mismo tiempo, cada variedad tiene una composición molecular particular y, como resultado, se debe emplear un proceso de reciclaje diferente. Las tecnologías de separación e identificación son fundamentales para un reciclaje eficiente y efectivo de este material.
El reciclaje contribuye a reducir el consumo de energía, la contaminación del aire y el agua, pero también la cantidad de plásticos que termina en el vertedero. Los plásticos son polímeros compuestos principalmente de petróleo, de ahí la importancia que tiene el sector del reciclaje para preservar este recurso natural tan esencial.
Procesos de reciclaje
El reciclaje de plásticos necesita de una serie de procedimientos químicos y mecánicos:
Granulación de plásticos para su reciclado
Botellas de PET embaladas para ser recicladas
Parachoques fabricado con plástico reciclado
- Clasificación: Esta parte fundamental del proceso puede realizarse tanto de forma manual como mecánica.
- Trituración y compactación: Cuando es necesario, los plásticos clasificados se trituran en piezas más pequeñas y se embalan para facilitar su manejo y transporte.
- Limpieza: El plástico desechado pasa por varios procesos mecánicos para eliminar la suciedad e impurezas. A continuación se lava y se tritura en pequeños copos. También se utilizan tanques de flotación para separar el plástico de los contaminantes.
- Fundición: El plástico, o bien se funde o bien se moldea en forma de granulados o pastillas.
- Volver a darle forma: Estos granulados se envían a fábricas donde se convierten en nuevos productos.
El reto de la clasificación
El mayor problema del reciclaje de plástico es que es muy laborioso, debido a que es muy difícil automatizar el proceso de clasificación. Se utilizan códigos numéricos para indicar los diferentes tipos de plástico. Se están desarrollando e implementando nuevos procesos mecánicos de clasificación que utilizan la espectrometría para aumentar la eficacia y capacidad del reciclado de plástico.
Normalmente los contenedores se fabrican con un solo tipo de plástico, lo que les hace ser relativamente fácil de clasificar. Sin embargo, los teléfonos móviles, por ejemplo, normalmente tienen varios componentes fabricados con distintos tipos de plástico. Se están poniendo en marcha nuevos programas de investigación y desarrollo con el fin de mejorar las tecnologías para desmontar ciertos componentes y aumentar las tasas de recuperación y reciclado de productos de plásticos.
Aplicaciones
A diferencia de los metales, el reciclaje normalmente afecta en cierta medida a las propiedades físicas del plástico. Esto dificulta la recuperación de grandes cantidades de ciertos tipos de plástico para su uso en las mismas aplicaciones para las que se produjeron originalmente. Gracias a las intensivas investigaciones y desarrollos técnicos llevados a cabo por empresas de reciclaje, el plástico reciclado se puede utilizar en casi tantas aplicaciones y productos como aquellos que utilizan materiales vírgenes.
Estos son algunos ejemplos de productos que pueden fabricarse con plástico reciclado:
- Bolsas de basura y bolsas de la compra de polietileno
- Botellas de plástico
- Marcos de ventana y piezas para suelos
- Tablas de aislamiento para la construcción
- Cajas de DVDs y CDs
- Mobiliario de jardín y vallas
- Cobertizos de jardín y recipientes para fabricar abono
- Bandejas para semillas
- Forros polares
- Fibra de relleno para sacos de dormir y edredones
- Accesorios de oficina
Datos sobre reciclaje
- Una tonelada de plástico reciclado permite ahorrar 5.774 KWh de energía, 16,3 barriles (2.604 litros) de petróleo, 98 millones BTUs de energía y 22 metros cúbicos de espacio de vertedero.
- La reducción del consumo de energía en la producción de plástico reciclado en comparación con la producción de plástico de materias vírgenes (petróleo y gas) es de un 80 a un 90%.
- El reciclaje de una sola botella de plástico ahorra una cantidad de energía suficiente para encender una bombilla de 60 vatios durante 6 horas.
- Con el reciclaje de 5 botellas de plástico PET se produce suficiente fibra para fabricar una camiseta.
- El reciclaje de 100 millones de teléfonos móviles ahorra energía suficiente para abastecer a más de 194.000 hogares estadounidenses durante un año.
- El comercio mundial de plásticos reciclables se valora en 5000 millones de dólares al año y se calcula que representa un total de 12 millones de toneladas.
- Europa recicló un 21,3% de residuos de plástico durante 2008, lo que representa aproximadamente 5,3 millones de toneladas.
- Según un estudio reciente, si todos los plásticos que acaban en vertederos se reciclasen o recuperasen para transformarlos en energía, el 7% de la cuota de REDUCCIÓN DE GAS Y CARBÓN se cumpliría.
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